The post has been translated automatically. Original language: Russian
When investors invest in a startup, they buy not just a stake in the company, but its assets. In an IT startup, the main asset is the team and the product that this team creates. The basis of an IT product is its source code.
In the early stages, the investor thinks about the exit: how and for how much he will sell his share. The more secure the intellectual property (IP) is, the more confident the product will retain its value by that time.
Without a properly executed IP for assets , an investor cannot be sure that:
- the product will not be copied by former employees or competitors;
- The product does not violate other people's rights and will not lead to lawsuits.;
- The product can be licensed, sold, and turned into money.;
- the product can be properly managed: put on balance, used in tax planning, and so on.
Therefore , due diligence IP verification is not a formality, it is the reality of raising capital in today's market.
What exactly is being checked
The general list of issues for due diligence can include hundreds of items, and the intellectual property block is just one of them. As a rule, it covers the following areas:
The register of rights. Investors ask for a list of what the company owns: copyrights to the code, trademarks, patents, industrial designs, registration certificates.
The contractual chain. It is important to confirm that the rights to the code and other developments have indeed passed to the company through contracts with employees and contractors. If a developer wrote code without a proper contract, they may formally retain the rights.
Open components. If a product uses ready-made models or open-source libraries, investors look at the terms on which they are taken. This is especially true for startups building products based on ready-made LLM models.
Training data. If a company trains its own AI models, investors study the data sources: whether they violate other people's rights, the terms of use of the platforms, and confidentiality requirements.
Open components: Beware of virus licenses
When developers take a ready-made model or code from open platforms like GitHub or Hugging Face, they automatically accept the terms of the corresponding license. Such licenses are divided into two types.
1. Permissive licenses (MIT, BSD, Apache 2.0) require only attribution and allow you to keep the code private. No major restrictions.
2. Restrictive licenses (GPL, AGPL) work according to a different principle. The GNU GPL v2, for example, requires the distribution of a product to disclose its source code under the same conditions, that is, to open it to everyone, including competitors. This mechanism is called copyleft. The violation threatens with legal risks: in the French case of Entr'ouvert v. Orange (February 2024), the court recovered about 1 million euros precisely for non-compliance with this condition.
Most popular language models (Mistral, Gemma, Llama) are distributed under permissive licenses. But there are still risks: small models, third-party libraries, and code from atypical sources may end up under restrictive licenses, and this is often only discovered upon verification.
Training data
If a startup trains its own models, investors look at the data sources separately. The issue is not only about copyrights, but also about the terms of use of the sources from where the data is taken, as well as the requirements of the legislation on personal data.
Several large cases worth billions of dollars against technology companies are currently being considered in American courts , including the New York Times case against OpenAI, on this very topic. Investors don't want to take on such risks.
How to prepare for the investment round
Not every startup comes to an investor with a clean registry of rights. The good news is that most problems are solvable and rarely a deal is broken. Many are closed at the level of contractual documentation. Well-written assurances, guarantees and liability clauses in SPA/SSPA are able to remove a significant part of the risks.
Nevertheless, it is better to prepare in advance and do the disclosure correctly. Startups should keep at least a simple register of the open components and data sources used, as well as record within the company which development and training processes are used. This will simplify the verification process and show the investor that the team understands what they are doing.
The material was prepared by:
Alexander Struzhko and Gleb Shumilov,
lawyers of practices and IT disputes of REVERA Law Group
For consultations and comprehensive legal support, you can contact Revera Kazakhstan.:
kazakhstan@revera.legal · +7 (727) 357 30 46 · kazakhstan.revera.legal
Когда инвесторы вкладываются в стартап, они покупают не просто долю в компании, а его активы. В IT стартапе главный актив это команда и продукт, который эта команда создает. Основа IT продукта - его исходный код.
На ранних стадиях инвестор думает о выходе: как и за сколько он продаст свою долю. Чем надёжнее оформлена интеллектуальная собственность (IP), тем больше уверенности, что продукт сохранит ценность к тому моменту.
Без нормально оформленной IP на активы инвестор не может быть уверен, что:
- продукт не скопируют бывшие сотрудники или конкуренты;
- продукт не нарушает чужие права и не потянет за собой иски;
- продукт можно лицензировать, продать и превратить в деньги;
- продуктом можно нормально управлять: поставить на баланс, использовать в налоговом планировании и так далее.
Поэтому проверка IP в рамках due diligence - это не формальность, это реалии привлечения капитала на современном рынке.
Что именно проверяют
Общий перечень вопросов для due diligence может включать сотни позиций, и блок интеллектуальной собственности является лишь одним из них. Как правило, он охватывает следующие области:
Реестр прав. Инвесторы просят список того, чем компания владеет: авторские права на код, товарные знаки, патенты, промышленные образцы, свидетельства о регистрации.
Договорная цепочка. Важно подтвердить, что права на код и другие разработки действительно перешли к компании через договоры с сотрудниками и подрядчиками. Если разработчик писал код без нормального договора, формально права могут остаться у него.
Открытые компоненты. Если в продукте используются готовые модели или библиотеки с открытым кодом, инвесторы смотрят, на каких условиях они взяты. Это особенно актуально для стартапов, строящих продукты на базе готовых LLM моделей.
Данные для обучения. Если компания обучает собственные AI модели, инвесторы изучают источники данных: не нарушают ли они чужие права, условия использования платформ, требования о конфиденциальности.
Открытые компоненты: осторожно с вирусными лицензиями
Когда разработчики берут готовую модель или код с открытых платформ вроде GitHub или Hugging Face, они автоматически принимают условия соответствующей лицензии. Такие лицензии делятся на два типа.
1. Разрешительные лицензии (MIT, BSD, Apache 2.0) требуют только указания авторства и позволяют оставлять код закрытым. Никаких серьёзных ограничений.
2. Ограничительные лицензии (GPL, AGPL) работают по другому принципу. GNU GPL v2, например, обязывает при распространении продукта раскрывать его исходный код на тех же условиях, то есть открывать его для всех, включая конкурентов. Этот механизм называется копилефт. Нарушение грозит судебными рисками: во французском деле Entr'Ouvert против Orange (февраль 2024 года) суд взыскал около 1 миллиона евро именно за несоблюдение этого условия.
Большинство популярных языковых моделей (Mistral, Gemma, Llama) распространяются под разрешительными лицензиями. Но риски всё равно есть: небольшие модели, сторонние библиотеки и код из нетипичных источников могут оказаться под ограничительными лицензиями, и это часто обнаруживается только при проверке.
Данные для обучения
Если стартап обучает собственные модели, инвесторы отдельно смотрят на источники данных. Вопрос не только в авторских правах, но и в условиях использования источников, откуда взяты данные, а также в требованиях законодательства о персональных данных.
В американских судах сейчас рассматривается несколько крупных дел на миллиарды долларов против технологических компаний, в том числе дело New York Times против OpenAI, именно по этой теме. Инвесторы не хотят брать такие риски на себя.
Как подготовиться к инвестиционному раунду
Далеко не каждый стартап приходит к инвестору с чистым реестром прав. Хорошая новость: большинство проблем решаемы и редко срывают сделку. Многие закрываются на уровне договорной документации. Грамотно составленные заверения, гарантии и положения об ответственности в SPA/SSPA способны снять значительную часть рисков.
Тем не менее лучше готовиться заранее и правильно сделать disclosure. Стартапам стоит вести, как минимум, простой реестр используемых открытых компонентов и источников данных, а также фиксировать внутри компании, какие процессы разработки и обучения применяются. Это упростит проверку и покажет инвестору, что команда понимает, что делает.
Материал подготовили:
Александр Стружко и Глеб Шумилов,
юристы практики IT-споров REVERA Law Group
Для консультаций и комплексного юридического сопровождения вы можете обратиться в Revera Kazakhstan:
kazakhstan@revera.legal · +7 (727) 357 30 46 · kazakhstan.revera.legal
Share
